Gerard Butler, que tiene ascendencia escocesa e irlandesa, nació en Glasgow, Escocia, hijo de Edward y de Margaret Butler. El menor de tres hermanos, tiene un hermano mayor, Brian, y una hermana, Lynne. Al poco de nacer, la familia se mudó a Montreal, Canadá, donde vivió hasta que cumplió los 2 años de edad. Sus padres se separaron por aquella época y su madre Margaret se trasladó con los niños de vuelta a Escocia. Gerard creció en el suburbio de Paisley, en el distrito de Gallowhill a las afueras de Glasgow. Tras el nuevo matrimonio de su madre, la familia se mudó a Ralston. Él no volvió a tener más contacto con su padre hasta los 16 años.

Butler asistió a la escuela en Escocia, y de hecho asegura que comenzó a sentir su pasión por la interpretación en esa temprana época cuando participó en el Teatro Joven Escocés. Sin embargo, en vez de continuar con ello, eligió una carrera mucho más conservadora y se matriculó en Derecho en la Universidad de Glasgow, donde obtuvo altas calificaciones y actuó como Presidente de la Asociación de Estudiantes. Se graduó y empezó a trabajar como pasante. Butler asegura que no fue feliz con la profesión que había elegido. En lugar de tomarse la tarea en serio, se dedicó sobre todo a salir mucho y a hacer el vago, y admite que desarrolló una tendencia a beber demasiado. Una semana antes de que completara su formación, la firma de abogados le llamó la atención sobre su conducta, y tomó la decisión de no convertirse en abogado. Abandonó la carrera, se fue a vivir a Londres y empezó a abrirse un hueco en el cine.

Carrera

Sus primeros papeles fueron en las obras teatrales Coriolanus y Trainspotting.

En 1997 apareció en su primer papel como Archie Brown, hermano de John Brown en Mrs Brown (1997). El film, “Mrs Brown”, protagonizado por Judi Dench y Billy Connolly, optó a muchos premios, incluyendo 2 nominaciones al Oscar. Ese mismo año, Butler apareció en un pequeño papel en el filme de James Bond “El Mañana nunca Muere”.

Desde 1997 a 1999, Butler apareció en varias películas independientes y varias series de TV en el Reino Unido. Los films incluyen The Cherry Orchard, One More Kiss y Harrison’s Flowers.

En 1999 rodó su primer papel protagonista como Atila el Huno en EE.UU. para la miniserie de TV Attila. Durante el rodaje, la producción se detuvo para permitirle rodar su segundo rol principal como Drácula en Wes Craven’s Drácula 2000. Ambas se estrenaron en 2000.

Desde 2001 a principios de 2002, Butler rodó varias películas, pero su trabajo más notable durante esa época fue en The Jury, una miniserie para la TV muy aclamada por la crítica.

En 2003, se estrenó Timeline, en la que Butler aparecía de nuevo junto a Billy Connolly. Basada en la novela de Michael Chrichton del mismo título, Butler interpretaba a un arqueólogo escocés, André Marek. Ese mismo año, obtuvo el papel que le pondría en el mapa. Apareció junto a Angelina Jolie en la muy esperada secuela Tomb Raider: The Cradle of Life.

En 2004 apareció como El Fantasma en la versión cinematográfica de Joel Schumacher de la obra El Fantasma de la Opera, de Andrew Lloyd Weber. Interpretado también por Emma Rossum y Patrick Wilson, el film se estrenó en diciembre de 2004.

Antes del rodaje de El Fantasma de la Opera en 2004, Butler finalizó un modesto film independiente, Dear Frankie, en la que era co-protagonista Emily Mortimer. El estreno de esta película se pospuso al de la premiere de El Fantasma de la Opera, y pudo verse al final en el Festival de Cannes en mayo de 2005. El film recibió el aplauso del público puesto en pie. Aunque Dear Frankie tuvo una difusión limitada, fue muy bien recibida y elogiada por la crítica.

En 2005, apareció asimismo en El Juego de sus Vidas, el film basado en una historia real del equipo nacional de EE.UU. que en 1950 y contra todo pronóstico, derrotó a la selección de Inglaterra por 1-0 en la ciudad de Belo Horizonte, Brasil.

También en 2005, fue seleccionado para el papel de Beowulf en la producción de Sturla Gunnarsson Beowulf & Grendel. Rodada completamente en Islandia, se estrenó en Canadá. Durante el rodaje de la misma, Butler también participó y co-produjo el documental Wrath of Gods. Dirigido por Jon Gustafsson, el film relata las dramáticas circunstancias que tuvieron que soportar el equipo y los actores mientras rodaban Beowulf & Grendel. Wrath of Gods ganó diversos premios en varios Festivales de Cine.